Hustisya para sa mga OFW: Ang Pagsiklab ng Galit Laban kay Luis Manzano at ang Kontrobersiyal na Flex Fuel Scam

Sa isang bansa kung saan ang mga Overseas Filipino Worker (OFW) ay tinuturing na mga bagong bayani dahil sa kanilang walang sawang pagpapadala ng dolyar at iba pang salapi na nagpapatakbo sa ekonomiya, ang kanilang mga sakripisyo ay madalas na sinusuklian ng mga pangakong napapako at, sa mas masahol na pagkakataon, mga panloloko. Kamakailan, muling umingay ang isang isyu na nagdulot ng malalim na sugat sa komunidad ng mga OFW: ang kontrobersiya sa Flex Fuel Petroleum Corporation, isang di-umano’y investment scam na pilit na idinidikit sa pangalan ng sikat na host at aktor na si Luis Manzano.

Ang usapin ay muling nag-init nang lumutang sa publiko ang isa pang OFW, nagdadala ng kuwento ng pagkalugi at pagkadismaya. Ang pag-usbong ng bagong biktima ay nagpapatunay na ang sugat na dulot ng iskandalong ito ay malalim at hindi pa ganap na naghihilom. Ito ay nagbigay-diin sa matinding panawagan para sa pananagutan, lalo na mula sa mga taong gumamit ng kanilang impluwensya upang akitin ang mga nagtitiwalang mamumuhunan.

Ang Puso’t Pawis na Naging Abo: Ang Trahedya ng OFW Investors

Ang Flex Fuel Petroleum Corp. ay nag-alok ng isang investment scheme na tinawag na “co-ownership” o “franchise agreement” sa mga gas station. Ang pangako ay nakakasilaw: mataas na kita at isang “lifetime business”. Para sa mga OFW na nagpapakasakit at nagtitiis sa pagiging malayo sa pamilya, ang ideya ng isang passive income na magsisilbing fallback o magpapagaan ng kanilang pagtanda ay hindi matatawaran.

Ayon sa mga lumabas na ulat, tinatayang aabot sa 100 investor, karamihan ay mga OFW, ang naloko. Ang bawat isa ay nagpundar ng halos P1 milyon o higit pa. Ang mga kuwento ng kanilang pagpapasakit ay nakapangingilabot: mayroong nag-loan pa sa bangko upang makapag-invest. Ito ay hindi lamang basta pera; ito ay ang dugo at pawis na katumbas ng taon ng pagtitiis at pagkakait sa sarili.

Ang pinakamasakit sa lahat, makalipas ang anim na buwan mula nang ipinangako ang mga kita, wala ni isang gas station ang naitayo o naging operational. Ang inaasahang paglago ng kanilang puhunan ay naging isang bangungot, at ang matitinding pakiusap na maibalik man lang ang principal na inilabas ay nauwi sa wala.

Ang Celebrity Power: Bakit Naging Epektibo ang Panloloko?

Dito pumapasok ang kritikal na papel ni Luis Manzano. Bilang isang artista at host na may malaking fanbase at kredibilidad sa publiko, ang kanyang presensya ay naging selyo ng pagiging lehitimo ng Flex Fuel.

Sa mga Zoom meeting na idinaos upang akitin ang mga investor, nagpakilala si Manzano bilang owner at chairman ng Flex Fuel. Ang paggamit ng kanyang pangalan at impluwensya ang malaking bahagi kung bakit maraming OFW ang naglakas-loob na magtiwala at magbuhos ng kanilang pinaghirapan. Isang dating OFW sa Dubai ang nagsabing muntik na rin siyang nabiktima dahil lang sa pangalan ni Manzano na nag-eendorso.

Para sa mga nagpundar, ang pagkakaroon ng isang pamilyar at respetadong mukha sa likod ng negosyo ay nagbigay ng panatag na loob na ang investment ay ligtas at tunay. Ang kaisipang “Hindi naman siguro gagawa ng masama si Luis” ang nagtulak sa kanila na isugal ang kanilang mga ipon. Ito ang madalas na taktika sa mga investment scam—gamitin ang kasikatan upang matakpan ang mga butas sa legalidad at operasyon ng negosyo. Ang Securities and Exchange Commission (SEC) mismo ay nagbabala na tungkol sa illegal na pag-solicit ng investments mula sa mga kumpanyang walang kaukulang rehistro para rito, isang babala na tila hindi nabigyan ng sapat na pansin ng mga nagpundar.

Ang Dalawang Mukha ng Biktima: Luis Manzano at ang Kaniyang P66M

Sa gitna ng mga reklamo ng syndicated estafa na isinampa ng mga investor, naglabas ng pahayag si Luis Manzano at ang kanyang kampo. Hindi niya itinanggi ang kanyang koneksyon sa Flex Fuel, ngunit iginiit niya na siya mismo ay biktima rin.

Ayon kay Manzano, nagpundar siya ng malaking halaga—umaabot sa P66 milyon—sa kumpanya, at ito rin ay hindi niya naibalik. Paliwanag niya, ang pagiging chairman of the board niya ay nagsilbing garantiya lamang sa kanyang investment at hindi siya kasali sa araw-araw na operasyon ng kumpanya.

Upang patunayan ang kanyang pagiging inosente at ang pagnanais na makatulong sa mga kapwa niyang investor (na ang ibig sabihin ay mga taong nag-invest din), nagpadala siya ng liham sa National Bureau of Investigation (NBI) noong Nobyembre ng 2022 upang humiling ng imbestigasyon laban sa Flex Fuel, lalo na laban kay Ildefonso “Bong” Medel Jr., ang CEO ng ICM Group at childhood friend ni Manzano.

Para sa maraming kritiko at biktima, ang depensa ni Manzano ay hindi katanggap-tanggap. Para sa kanila, ang pagre-resign niya bilang chairman noong Pebrero 2022 ay ginawa niya nang tahimik, walang opisyal o pampublikong pahayag. Ang ganitong aksyon ay nagdulot ng pagdududa, dahil ang isang responsableng negosyante ay dapat naglalabas ng public notice kapag umaalis sa isang posisyon, lalo na sa isang negosyong umaasa sa public investment. Sa esensya, marami ang naniniwala na ang kanyang celebrity status ang mismong ginamit upang manloko, at hindi niya madaling mahuhugasan ang kanyang kamay sa usaping ito.

Ang Hatol ng NBI at ang Patuloy na Laban para sa Hustisya

Sa kabila ng mga akusasyon at pagdududa, nagbigay ng linaw ang NBI sa kaso. Noong Agosto 2023, kinumpirma ng NBI na si Luis Manzano ay inalis sa listahan ng mga sinampahan ng kaso, matapos nilang masuri na hindi na siya bahagi ng Flex Fuel noong nag-invest ang mga biktima.

Ang mga sinampahan ng syndicated estafa sa Taguig Prosecutor’s Office ay si Ildefonso “Bong” Medel Jr. at 11 iba pang opisyal ng kumpanya. Ang sindikatong estafa ay isang mabigat na krimen na nagdadala ng malalaking parusa, nagpapakita ng kalubhaan ng krimen na nagawa sa mga investor.

Ang desisyong ito ng NBI ay nagdulot ng magkahalong reaksyon. Para sa kampo ni Manzano, ito ay isang tagumpay at patunay na siya ay biktima rin at hindi kasabwat. Nagpasalamat sila sa NBI at nagpahayag ng patuloy na suporta sa pag-recover ng mga pondo. Subalit, para sa mga OFW at kanilang pamilya, ang pagkalinis ng pangalan ni Luis Manzano ay hindi nangangahulugan ng hustisya para sa kanila. Ang kanilang pera ay nananatiling hawak ng kumpanya, at ang kanilang pagtitiwala ay tuluyang nawasak.

Aral at Panawagan

Ang Flex Fuel investment controversy ay nagsisilbing matinding aral at babala sa lahat, lalo na sa mga OFW na naghahanap ng mapaglalagyan ng kanilang pinaghirapan.

Una, ang due diligence ay hindi dapat nakabase lamang sa kasikatan ng nag-eendorso. Ang pangalan ng isang celebrity ay hindi katumbas ng legalidad o katatagan ng isang negosyo. Dapat laging suriin ang rehistro ng kumpanya sa SEC at ang kanilang kakayahan na mag-solicit ng investments.

Pangalawa, ang kuwento ng bawat OFW na nalugi ay kuwento ng sakripisyo. Sila ang nagbuhos ng dugo at pawis upang umasenso, at hindi sila dapat maging biktima ng mga mapagsamantala. Ang panawagan para sa hustisya ay patuloy, at ang bawat OFW na lumalabas upang magsalita ay nagbibigay-lakas sa iba pang biktima na makamit ang katotohanan at pagbabalik ng kanilang inilabas na puhunan. Ang laban ay hindi pa tapos. Ito ay patuloy na magsisilbing isang mahalagang usapin sa kasalukuyan, na nagpapaalala sa lahat ng mga panganib na nagtatago sa likod ng mga magagarang pangako at mga tanyag na pangalan sa mundo ng negosyo.